刘备在许都的几个月，如坐针毡，度日如年。作为一只笼中之鸟，曹操要取他的性命，是不费吹灰之力的。密谋泄露或者失败的那一天，就是他脑袋搬家的时刻。
前去截击袁术，是刘备逃出曹操手心的最佳机会。
建安四年（199年）夏，刘备率军离开许都。刘备此时的官衔爵位是左将军、豫州牧、宜城亭侯，此后曹操把持的中央政府再没有对他有过任何封赏。
多日的蛰伏终于换来了搏击长空的机会，几个月的困顿之后终于得到了宝贵的自由。
从此，刘备终其一身，都以干掉曹操恢复大汉天下（不过后来他自己成了大汉的天子）为人生目标，双方再无和解的可能。甚至刘备去世后，他的后继者诸葛亮等人依旧继承遗志，以攻灭曹魏、恢复汉室为己任。
不过面对强大的曹操，刘备要实现他的理想，注定还有很长的路要走。
彻底与曹操摊牌，亮明自己的立场，刘备必将承受空前猛烈的打击。这是他一生事业的寒冬。
但走过寒冬，前方必然是春暖花开的季节！
就在刘备向徐州进发时，袁术的心情却十分忐忑，他并不清楚刘备来徐州的主要目的是干私活开展武装割据，只知道刘备出征的宣传口号是给曹操干活前来收拾他。
面对挡住去路的刘备，袁术眼看北逃没希望了，只好灰溜溜地返回淮南。此前袁术已经是日薄西山，众叛亲离，这时候作为一个跑都没处跑的人，凄凉状况可想而知。
当时袁术军中已经断粮了，他却还想吃蜂蜜。
在袁术看来，六月盛暑，赤日炎炎，就该吃点蜂蜜降温去火。他家几辈子都是高级干部，一向养尊处优，现在他又做了“仲家皇帝”，吃口蜂蜜太正常不过了。
但在袁术手下的炊事员看来，大伙都吃不上饭了，老板还想吃蜂蜜，实在是不近人情。于是他冒着生命危险没好气地顶了一句：蜂蜜是没有的，只有麦屑三十斛。话外音：你爱吃就吃点麦屑，不吃就拉倒。
袁术想吃蜂蜜而不可得，郁闷到了极点，哀叹了半天，最后大叫一声：“我袁术怎么就混到了这步田地！”（袁术至于此乎）居然吐了一斗多鲜血，就这么死了。
袁术吐血身亡后，树倒猢狲散。弟弟袁胤带着袁术的尸体和老婆孩子，投奔庐江太守刘勋，后来当了孙策的俘虏，袁术的女儿也在日后沦落为孙权的宫女。
一代“皇帝”落得如此下场，真是一个莫大的讽刺！
世人瞩目的传国玉玺，被袁术手下的徐璆抢走，后来献给了中央政府，落到了曹操手中。曹操终于如愿以偿，封徐璆做了太常，位列九卿。
传国玉玺，孙坚拥有过，袁术拥有过，但他们最终都没有笑到最后，只不过是为他人做嫁衣。甚至可以说，袁术的一生就是被一块玉玺给毁掉的。
世上的东西，暂时拥有并不意味着一直拥有。
截击袁术的任务完成后，按理说刘备也该班师回朝，领功受赏了。但他在徐州治所下邳城住了下来，只打发副将朱灵、路招回许都。
朱、路二人虽然肩负着监视刘备的重要使命，但官大一级压死人，主帅刘备想干什么他们没办法阻止，如果强行夺权或者违抗命令，很有可能要掉脑袋。二人一合计，自己也就是打工混口饭吃，犯不着为了工作把性命搭进去，于是灰溜溜地跑回许都向老板曹操汇报情况。
随后，刘备杀死了曹操任命的徐州刺史车胄。史书上虽然没有说明刘备杀车胄的具体方式，但不是《三国演义》中进城之前由关羽干掉的，而是在进城之后动手的，可以推测与杀杨奉的方式一致——在酒桌上擒杀。这是流血最少最简单的方式。
从此，刘备再度成为下邳城的主人，但他还想进一步成为整个徐州的主人。
在刘备心里，从陶谦手里接任徐州牧的时候，徐州就一直是他刘备的徐州。后来被忘恩负义的吕布抢走，再后来又被霸道的曹操占领，已经整整三年了。
属于我的东西，我一定要亲手拿回来。
杀车胄就是为了夺回失去的徐州。谁挡道就杀谁。
为了保住胜利果实，刘备亲自率军前往小沛驻军，以防备曹操进攻。
这是刘备四进小沛。
下邳城作为后方基地，需要留一员大将镇守。此时刘备最信赖的将军只有关羽、张飞二人。鉴于上次张飞守城没有搞好内部团结被吕布偷袭得手，这次刘备吸取教训改派关羽留守下邳。
同时，刘备派遣孙乾前去联合袁绍，表示愿意团结在以袁绍盟主为核心的抗曹阵营周围，一起对付曹操。至于袁术之死和玉玺落空两件事，刘备应该有所解释。
成大事者有一个重要品质是，向前看不向后看。袁绍显然更看好与刘备夹击曹操的合作前景，为了表达合作诚意，他特意派遣一拨骑兵前往小沛支援刘备。
徐州百姓连年遭受战乱，体会了曹操残酷暴虐的屠城杀戮、吕布无信导致的兵连祸结，心中的天平更加倾向于刘备。占领徐
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